Francuski reli vozač je ove godine osvojio petu uzastopnu titulu Šampiona Sveta u Reliju (WRC). Iako je teško, a i neumesno, porediti ga sa nekadašnjim reli velikane, kojih ima sasvim dovoljno, Sebastien Loeb je vozač koji je započeo novo poglavlje u vrhunskog reli takmičenja.
Čak i ozbiljni ljubitelji relija su bili iznenađeni kojom brzinom je Sebastien Loeb preskočio sve niže reli kategorije, upao među vrhunske WRC vozače, da bi ubrzo i njima počeo da lupa „zauške“ obarajući, jedan za drugim, sve dosadašnje reli rekorde.
Od kako je uvedena Grupa A (pročitajte više o reli takmičenju i Grupi B ), a nakon toga i WRC klasa, reli takmičenja su prestala da budu ono što su nekda bila. To je tvrdnja svakoga ko je imao priliku da gleda relije vožene u prethodnim erama. Međutim, potreba za povećanom sigurnošću učesnika i takmičara, kao i ekonomski faktori su odigrali svoju ulogu čak i u reliju. U toj novoj eri reli takmičenja, nakon nekoliko skandinavskih vozača, na scenu je stupio mladi i nepoznati francuz, koji je od 2004. godine pet puta uzastopno osvojio titulu šampiona WRC.
Sebastien Loeb je rođen 26. februara 1974. godine u gradu Hagenau, na Rajni u Francuskoj, tik uz granicu sa Nemačkom. 34-godišnji francuski reli vozač je oženjen (Severina) i ima ćerku (Valentina).
Loeb je od najmlađih dana bio sportista u srcu. Već od treće godine nastavio je porodičnu tradiciju bavljenja gimnastikom, krenuvši očevim stopama. Tokom narednih 12 godina, koliko se bavio gimnastikom, Sebastien je osvojio veliki broj nagrada, među kojima su i: četvorostruki šampion oblasti Alzas, šampion „Grand Est“ (istočne Francuske), a najbolji rezultat mu je bilo peto mesto u gimnastičkom šampionatu Francuske.
Paralelno sa gimnastikom, Sebastien je kao i većina njegovih vršnjaka, voleo da vozi tricikl, zatim bicikl i mini-motore, sa kojima se trkao tokom praznika i raspusta. Kako su mu roditelji bili nastavnici, škola nije smela biti zapostavljena pa je Sebastien bio i uzoran učenik. Sebastien je učestvovao i u zvaničnim moto trkama, gde je, takođe, beležio uspehe…kada mu je motocikl nije otkazivao.
Prvi automobil…
Nakon što je zaključio da mu srednja škola neće doneti mnogo dobrog, napušta je i završava autolektričarski zanat. Počinje da radi u lokalnom servisu automobila i sve zarađene pare štedi kako bi kupio automobil snova: Renault 5 GT Turbo. Nakon što ga je kupio, bilo mu je potrebno samo 2500km da gume u potpunosti dezintegriše. Jedinu pauzu automobil je imao, kada je lokalna saobraćajna policija držala Loebovu saobraćajnu dozvolu zbog brojnih saobraćajnih prekršaja, uglavnom prekoračenja brzine!
1995. se prijavljuje na reli takmičenju namenjeno potpunim amaterima – „reli podmladak“, gde profesionalni vozači nadziru mlade vozače i pokušavaju da procene sposobnosti početnika. Loeb je pobedio u lokalnoj konkurenciji, ali je u regionalnom finalu izgubio sa malom razlikom. 1996. godine pokušava isto i opet ne uspeva. U ovom trenutku Loeb je znao šta želi, ali je pred njime stajala jedna jako nezgodna prepreka – nedostatak novca!
Reli počeci
Velik entuzijazam i solidni rezultati nisu prošli nezapaženo kod lokalnih profesionalnih vozača, pa su Dominique Heintz i Rémi Mammosser učlanili mladog Loeba u njihov tim – „Ambition Sport Auto“. Njihov cilj u tom trenutku je bio da pokušaju da perspektivnom vozaču omoguće da se takmiči i prikaže svoje mogućnosti. 1997. godine su skupljena sredstva i pronađen je odgovarajući automobil, a Domminique Heintz poziva telefonom Loeba i kaže: „Učestvovaćemo na regionalnom reliju, a ja ću ti biti suvozač.“ Prvo učestvovanje za ovu posadu i odmah pobeda. Nakon toga Loeb pobeđuje na četiri relija u Reli Šampionatu Francuske, dok na dva relija učestvuje u klasi do 1600 gde je postigao veoma dobre rezultate. Nakon šest relija te sezone, časopis „Echappement“ proglašava Loeba najperspektivnijim vozačom te godine. Domminique Heintz je nakon prvog relija prepustio suvozačko mesto drugima, da bi te sezone na to mesto seo i Daniel Elena, koji je i dan-danas suvozač Loeba.
1998. godine, Loeb i Elena učestvuju u Saxo Kit Car kupu, koji ova posada osvaja. Nažalost, tokom sezone polupana su dva Saxa i Ambition Sport Auto klub je bio u velikim finansijskim problemima. 1999. godine Loeb i Elena pobeđuju na ovom kupu opet, ali sada sa daleko većom prednošću u odnosu na ostale konkurente. I pored toga što je posada bila amaterska, svi posmatrači i učesnici su bili impresionirani tempom ove, veoma mlade, posade.
2000. godine i pored finansijskih problema, Ambition Sport Auto je prijavio Loeba i Elenu na Francuski Reli Šampionat na šljaci u Saxo Kit Car automobilu, koji su za tu priliku iznajmili. Rezultat je pobeda u klasi automobila sa pogonom na dva točka. Još veći rezultat je činjenica da je Citroen dao novac kako bi Loeb nastupio i na drugom reliju i time je uspostavljen prvi kontakt između Citroena i Loeba. Nakon što je Loeb pobedio i na drugom reliju ovog šampionata, Citroen je odobrio novčana sredstva dovoljna za učestvovanje na kompletnom šampionatu, koji je Loeb, na kraju, i osvojio.
Profesionalna karijera
Nakon što je Citroen finansirao skoro celu sezonu 2000, Loeb i Elena su prešli u profesionalce. Ova posada je sada bila novi oslonac novonastajućeg Citroen reli tima. 2001. godine Loeb nastupa u Francuskom Reli Šampionatu na asfaltnim podlogama u Citroen Xsara i paralelno nastupa u JWRC sa Citroen Saxo-om. Posada Loeb i Elena je osvojila obe šampionske titule, apsolutno dominirajući u Super 1600 klasi pobedivši na svih pet relija.
Ovo je bio prelomni momenat. Debitant na WRC reliju osvaja drugo mesto! Tako nešto do tada nije bilo viđeno.
Naravno, 2002. godine Loeb prelazi u Citroen WRC tim. To je bila probna sezona za Citroen koji je tek ulazio u WRC takmičenje, pa je Loeb nastupao na samo 7 relija, i beleži pobedu na WRC Nemačka. Te sezone beleži treće mesto na Monte Karlu, pobedu u Nemačkoj i sedmo mesto u Portugaliji što je dovoljno za 10. mesto u generalnom plasmanu sa 18 osvojenih bodova.
2003. godina obeležava prvu punu WRC sezonu za Citroen WRC tim i Loeba. Te sezone timske kolege Loebu su bile reli veličine kao što su Sainz i McRae. Međutim, reli veličine su ipak morale da igraju ulogu rezervi, dok je Loeb pobedama na tri relija i osvajanjem dosta podijumskih plasmana osvojio 71 bod u generalnom plasmanu, što je bilo za samo bod lošije od šampiona – Petter Solberga (ljubitelji relija će se sigurno setiti da je Solberg na poslednjem reliju te sezone iskrivio pedalu gasa, koliko ju je pritiskao želeći da pobedi na reliju i osvoji šampionsku titulu). Pored drugog mesta u kategoriji vozača, Citroen je ubedljivo osvojio šampionsku titulu u kategoriji konstruktora, što je i bio cilj francuskom proizvođaču.
Vicešampionska titula u debitantskoj WRC sezoni…. Stvari su tek kretale na bolje za posadu Loeb/Elena.
Pet WRC šampionskih titula i brojni rekordi
Loeb 2004. godine apsolutno dominira WRC takmičenjem i dokazuje da nije samo još jedan asfaltni specijalista, već da njegove reli sposobnosti postaju sve raznovrsnije. Dokaz je pobeda na WRC Švedska, čime je postao prvi pobednik ovog relija, koji nije skandinavac. Pobeđuje i na šljaci (WRC Australija) i na snegu (WRC Monte Carlo). Pored šampionske titule, omogućava osvajanje i druge šampionske titule za konstruktore. Te 2004. godine izjednačava rekord njegovog zemljaka, Didier Auriola, koji je osvojio šest pobeda tokom jedne sezone.
2005. godine je bila u potpunosti u znaku Loeba, koji je postao prvi vozač koji je uspeo da pobedi na šest uzastopnih WRC relija i da postane prvi vozač koji je uspeo da pobedi na 7 relija u jednoj sezoni. Do kraja osvaja još tri pobede i sada je Loeb vlasnik i tog rekorda. Ovakva dominacija je rezultovala frapantnom činjenicom da je Loeb osvojio titulu šampiona već nakon 9 odveženih relija od 16, koliko ih je voženo. Treba spomenuti i činjenicu da je Loeb bio u poziciji da pobedi na završnom reliju te sezone, ali je nakoj smrti suvozača Markko Martina, Micahel Parka, samoinicijativno zakasnio na vremensku kontrolu, što ga je koštalo 3 minuta i tako je reli završio kao treći, ne želeći da bude pobednik relija koji će biti zapamćen po takvoj tragediji.
Te godine postavlja još jedan rekord: na WRC Francuska pobeđuje na svih 12 etapa i postaje prvi reli vozač, koji je pobedio na svim etapama jednog relija.
2006. godine, Citroen se povlači iz WRC šampionata sa planom da se u takmičenje vrate 2007. godine i potpuno novim vozilom – C4 WRC. Tokom 2006. godine Sebastien Loeb paralelno radi na razvoju novog automobila i nastupa u privatnom timu, Kronos, koji je imao vrlo snažnu podršku Citroen Sport odeljenja. I pored toga što je Xsara WRC automobil na kome više nije bilo unapređenja, Loeb je pokazao da to nije dovoljno da bi on izgubio šampionsku titulu.
Na prvom reliju sezone, Monte Karlu, Loeb nakon prvog dana relija mora da startuje po SupeRally pravilima zbog izletanja, nakon čega nije bio u mogućnosti da nastavi reli. Startovanjem po SupeRally pravilniku, Lobe je tokom drugog i trećeg dana uspeo da nadoknadi 5 minuta kazne i stiže do 2!!! mesta u generalnom plasmanu iza Macus Gronholma.
2007. godina označava povratak fabričkog tima i dolazak novog automobila – Citroena C4 WRC. Loeb nastavlja po starom, pa nakon 7 pobeda te sezone ostavlja iza sebe Marcus Gronholma, koji je te godine bio opet nadomak šampionske titule.
Ove, 2008, godine Loeb i Elena su protiv sebe imali mlade Ford posade, sa finskim vozačima za upravljačem Ford Focus WRC automobila. I pored odličnih partija Mikko Hirvonena, Loeb je osvajanjem trećeg mesta na WRC Japan rezervisao sebi petu uzastopnu šampionsku WRC titulu, čime je zabeležio još jedan rekord – vozač sa najviše osvojenih WRC titula.
Od posade Loeb/Elena sigurno treba očekivati još čitav niz reli sezona, tokom koji će svim ostalim učesnicima vrhunskog reli takmičenja biti postavljen težak zadatak da nadmaše veoma, veoma brzu francusku posadu.